หากดาวเคราะห์นอกระบบรอบดาวแคระ M มีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่ ก็อาจแตกต่างจากบนโลกมากมุมกาแล็กซี่ของเราเต็มไปด้วยโลกมนุษย์ต่างดาว ในช่วง 25 ปีนับตั้งแต่การค้นพบดาวเคราะห์ดวงแรกที่อยู่นอกเหนือระบบสุริยะของเรา นักดาราศาสตร์ได้ค้นพบโลกมากกว่า 3,600 ดวงที่โคจรรอบดาวฤกษ์อื่น มีเพียงไม่กี่คนที่กลายเป็นเป้าหมายที่ยั่วเย้าในการค้นหาชีวิต แม้จะโคจรรอบดาวฤกษ์ที่มีขนาดเล็กกว่า เย็นกว่ามาก และรุนแรงกว่าดวงอาทิตย์ในหลายๆ แง่
ห่างออกไปเพียง 39 ปีแสง มีดาวเคราะห์ 7 ดวง
ซึ่งทั้งหมดมีขนาดประมาณโลก หมุนรอบดาวสีแดงสลัวที่เรียกว่า TRAPPIST-1 นักดาราศาสตร์ประกาศเมื่อเดือนกุมภาพันธ์ ( SN: 3/18/17, p. 6 ) สามที่น่าจะอยู่อาศัยได้ ในเดือนเมษายน ทีมงานรายงานการค้นพบอีกโลกหนึ่งที่ซุกตัวกับดวงอาทิตย์สีแดง LHS 1140b ซึ่งอธิบายโดยนักวิจัยที่หอสังเกตการณ์ทางใต้ของยุโรปว่าอาจเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดในการค้นหาสัญญาณแห่งชีวิต และเมื่อเดือนสิงหาคมที่ผ่านมา นักดาราศาสตร์เปิดเผยว่าไม่เพียงแต่ดาวเคราะห์ขนาดเล็กชื่อ Proxima b โคจรรอบดาวฤกษ์ที่อยู่ใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุด ซึ่งเป็นเพื่อนบ้านสีแดงเท่านั้น แต่ยังช่วยชีวิตได้อีกด้วย ( SN: 9/17/16, p. 6 )
โลกทั้งหมดเหล่านี้โคจรรอบดาวฤกษ์สีแดงก่ำจางๆ ที่รู้จักกันในชื่อดาวแคระ M ซึ่งเป็นดาวฤกษ์ที่พบได้บ่อยที่สุดในดาราจักร จากดาวเคราะห์ประมาณ 200 ดวงที่ถูกสอดแนมรอบดาวแคระ M นั้น มีหลายสิบดวงอยู่ในเขตเอื้ออาศัยได้ บริเวณนี้เป็นบริเวณรอบๆ ดาวฤกษ์ที่ดาวเคราะห์อาจมีอุณหภูมิที่รองรับน้ำของเหลว ซึ่งถือว่าเป็นส่วนประกอบสำคัญสำหรับชีวิต
แต่ดาวแคระ M ค่อนข้างแตกต่างจากดวงอาทิตย์ และดาวเคราะห์ของพวกมันอาจเป็นสถานที่ที่ยากลำบากในการหาเลี้ยงชีพ — “เขตพื้นที่เช่าต่ำของกาแลคซี่” Victoria Meadows นักดาราศาสตร์ฟิสิกส์จากมหาวิทยาลัยวอชิงตันในซีแอตเทิลกล่าว เปลวไฟที่รุนแรง จุดเริ่มต้นที่สดใส และแรงโน้มถ่วงที่แน่นหนาบนดาวเคราะห์ชั้นในสุดอาจเป็นหายนะสำหรับน้ำที่เป็นของเหลวที่มีอยู่
คาดว่าจะพบดาวเคราะห์อีกหลายดวงในเขตที่อยู่อาศัยรอบดาวแคระ M ดังนั้นนักวิจัยจึงต้องการจัดการกับสิ่งที่ดาวเคราะห์เหล่านี้เผชิญอยู่ได้ดีขึ้น การสังเกตใหม่และการจำลองด้วยคอมพิวเตอร์เผยให้เห็นว่า แม้เป็นเรื่องยากสำหรับดาวเคราะห์แคระ M ที่จะกักเก็บน้ำไว้ในปริมาณมาก แต่ก็ใช่ว่าความหวังทั้งหมดจะหายไป
Rory Barnes นักดาราศาสตร์ฟิสิกส์จากมหาวิทยาลัยวอชิงตันกล่าว ดาวแคระ M และตระกูลดาวเคราะห์ของพวกมันมีอยู่มากมาย และมีหลายสภาวะที่โลกเหล่านี้สามารถเติบโตและพัฒนาได้ สิ่งที่ชัดเจนคือบริเวณที่เอื้ออาศัยได้รอบดาวเหล่านี้อาจจะค่อนข้างแตกต่างจากโลก
รายการในแง่ดี
ดาวแคระ M ประกอบขึ้นประมาณร้อยละ 70 ของดาวฤกษ์หลายแสนล้านดวงในดาราจักร พวกมันดูเท่และตัวเล็ก – อย่างน้อยก็สำหรับดารา Proxima Centauri ซึ่งเป็นดาวแคระ M และเป็นดาวฤกษ์ที่อยู่ใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุด มีอุณหภูมิประมาณ 2,800 องศาเซลเซียส นั่นคืออุณหภูมิที่เย็นกว่าดวงอาทิตย์ประมาณ 2,700 องศา ทำให้พร็อกซิมามีแสงนวลตา ดาวแคระ M จำนวนมากไม่ใหญ่กว่าดาวพฤหัสบดีมากนัก ซึ่งมีความกว้างเพียงหนึ่งในสิบของดวงอาทิตย์เท่านั้น ทั้งหมดนี้หมายความว่าไม่มีใครมองเห็นได้จากโลกด้วยตาเปล่า พร็อกซิมา เซ็นทอรี สว่างราวหนึ่งในร้อยของดวงดาวที่จางที่สุดที่ดวงตาของเรามองเห็นได้โดยไม่ต้องใช้กล้องดูดาว
เนื่องจากดาวแคระ M มีน้ำหนักเบามาก พวกเขาจึงไม่เผาผลาญเชื้อเพลิงนิวเคลียร์ให้เร็วเท่ากับลูกพี่ลูกน้องที่หนักกว่า ดังนั้นพวกเขาจึงมีชีวิตอยู่เป็นเวลานานเป็นพิเศษ ตัวอย่างเช่น ดาวฤกษ์ที่มีน้ำหนักประมาณหนึ่งในสิบของดวงอาทิตย์ มีอายุการใช้งานประมาณ 12 ล้านล้านปี ซึ่งมากกว่าอายุจักรวาลในปัจจุบันถึง 800 เท่า นั่นเป็นเวลามากมายที่ชีวิตจะเกิดขึ้นและพัฒนาบนดาวเคราะห์ดวงใดก็ตามที่โคจรรอบดาวเหล่านี้
ดาวแคระ M ดูเหมือนจะเป็นผู้ผลิตดาวเคราะห์ที่อุดมสมบูรณ์ ดาวฤกษ์สลัวมีดาวเคราะห์ขนาดเล็กมากถึง 3.5 เท่า โดยกำหนดให้เป็นดาวเคราะห์ที่มีความกว้างระหว่าง 1 ถึง 2.8 เท่าของโลก เช่นเดียวกับดาวฤกษ์ที่คล้ายกับดวงอาทิตย์ของเรา เมื่อเทียบกับดาวฤกษ์ที่อุ่นกว่าเล็กน้อยที่เรียกว่าดาวแคระ K และดวงอาทิตย์แบบเรา ดาวแคระ M น่าจะเป็นผู้นำในโลกที่เอื้ออาศัยได้
“น่าอยู่” ไม่ได้หมายความว่ามีคนอยู่อาศัย และไม่ได้หมายความว่าน่าอยู่อาศัยด้วย สำหรับดาวเคราะห์นอกระบบส่วนใหญ่ นักดาราศาสตร์ไม่สามารถวัดอะไรเกี่ยวกับสภาพอากาศหรือบรรยากาศได้โดยตรง สิ่งที่พวกเขารู้ก็คือดาวเคราะห์ได้รับพลังงานแสงอาทิตย์ในปริมาณที่เหมาะสมเพื่อให้มีน้ำของเหลวอยู่บนผิวของมัน แม้ว่ามนุษย์ต่างดาวอาจมีความต้องการที่แตกต่างจากสัตว์โลกอย่างมาก และอาจไม่ต้องการน้ำด้วยซ้ำ แต่นักวิทยาศาสตร์ก็พึ่งพาแนวทางที่ได้ผลในการค้นหาชีวิต
จากการประมาณการแบบอนุรักษ์นิยมครั้งหนึ่ง ดาวเคราะห์นอกระบบที่รู้จัก 13 ดวง “อาศัยอยู่ได้” และ 11 ดวงอยู่รอบดาวแคระ M การประมาณการ ดังกล่าวมาจากห้องปฏิบัติการการอยู่อาศัยของดาวเคราะห์ที่มหาวิทยาลัยเปอร์โตริโกที่อาเรซีโบ อย่างไรก็ตาม จำนวนที่แน่นอนนั้นยากจะเข้าใจ เพราะมีหลายวิธีในการประมาณขอบเขตของเขตที่อยู่อาศัย ยังไม่ชัดเจนว่าดาวเคราะห์จะมีมวลมากเพียงใดและยังมีพื้นผิวที่แข็งเพื่อให้ชีวิตสามารถยึดครองได้ นักวิจัย Arecibo ได้ระบุดาวเคราะห์นอกระบบที่อาศัยอยู่ได้ 39 ดวง (ดาวแคระ M ที่โคจรรอบ 20 ดวงและดาวฤกษ์ที่คล้ายดวงอาทิตย์อีก 6 ดวง) เมื่อขยายเกณฑ์ให้ครอบคลุมดาวเคราะห์ที่ใหญ่กว่าและเขตที่อยู่อาศัยได้กว้างขึ้น นั่นทำให้รายชื่อที่น่าอยู่อาศัยในแง่ดีมากขึ้นที่ 52
