หลังจากอยู่บนดาวอังคารได้ 5 ปี รถแลนด์โรเวอร์ Curiosity ก็เป็นมือโปรในด้านวิทยาศาสตร์บนดาวเคราะห์แดง นับตั้งแต่เชื่อมโยงไปถึงเมื่อวันที่ 5 สิงหาคม 2012 หุ่นยนต์ตัวน้อยของ NASA ที่สามารถเรียนรู้สิ่งต่างๆ รอบตัวได้มากมาย
การเรียกเก็บเงินนั้นง่ายมาก: มองหาสัญญาณว่าปล่องพายุ ซึ่งเป็นแอ่งขนาดใหญ่ที่มีภูเขาอยู่ตรงกลาง ครั้งหนึ่งอาจเคยอาศัยอยู่ได้ (สำหรับจุลินทรีย์ ไม่ใช่Matt Damon ) เมื่อพลิกหินข้ามปล่องภูเขาไฟ รถแลนด์โรเวอร์ได้รวบรวมหลักฐานของน้ำโบราณ ซึ่งเป็นทะเลสาบที่แม่น้ำไหลผ่านเคยครอบครองปล่องภูเขาไฟ รวมถึงสารประกอบอินทรีย์และสารเคมีอื่นๆ ที่จำเป็นต่อชีวิต
NASA ได้ขยายภารกิจไปจนถึงเดือนตุลาคม 2018 และยังมีเคมีและธรณีวิทยาที่น่าสนใจอีกมากมายที่ต้องทำ ในขณะที่หุ่นยนต์ยังคงปีน Mount Sharp ที่ใจกลางปล่อง Curiosity จะสำรวจชั้นหินใหม่สามชั้น: ชั้นหนึ่งถูกครอบงำด้วยแร่เหล็กออกไซด์ ชั้นหนึ่งถูกครอบงำด้วยดินเหนียวและอีกชั้นที่มีเกลือซัลเฟตจำนวนมาก
ดังนั้นนี่คือความลึกลับสี่ประการของดาวอังคารที่ Curiosity สามารถแก้ไขได้ (หรืออย่างน้อยก็ขุดดินบางส่วน)
ดาวอังคารเก็บซากของสิ่งมีชีวิตโบราณไว้หรือไม่?
Mars Hand Lens Imagerของ Curiosity สามารถถ่ายภาพด้วยกล้องจุลทรรศน์ได้ แต่เซลล์ที่เก็บรักษาไว้หรือไมโครฟอสซิลก็ยังคงต้องมีขนาดใหญ่มากสำหรับกล้องจึงจะมองเห็นได้ สิ่งที่รถแลนด์โรเวอร์ทำได้คือตรวจจับโครงสร้างของเซลล์เหล่านั้นด้วยห้องปฏิบัติการเคมีแบบพกพา การวิเคราะห์ตัวอย่าง ที่ดาวอังคาร ห้องปฏิบัติการได้เก็บคลอโรเบนซีนซึ่งเป็นโมเลกุลอินทรีย์ขนาดเล็กที่มีวงแหวนคาร์บอนในหินโคลนโบราณแล้ว สายโซ่ของโมเลกุลเหล่านี้ไปสร้างสิ่งต่างๆ เช่น ผนังเซลล์และโครงสร้างอื่นๆ
Ashwin Vasavada นักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์ที่ห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion ของ NASA ซึ่งเป็นผู้นำทีมวิทยาศาสตร์ของ Curiosity กล่าวว่า “เราพบเพียงโมเลกุลอินทรีย์อย่างง่ายเท่านั้น งานนักสืบในห้องปฏิบัติการเคมีบนโลกสามารถให้ความกระจ่างว่าโมเลกุลอินทรีย์ที่ใหญ่กว่าบนพื้นผิวดาวอังคารอาจสลายตัวเป็นโมเลกุลขนาดเล็กเช่นคลอโรเบนซีนหรือไม่
ความอยากรู้อยากเห็นยังคงสามารถทำให้เกิดโซ่คาร์บอนที่หนักและสมบูรณ์ได้ รถแลนด์โรเวอร์ถือถ้วยสองชุดเพื่อทำการทดลองทางเคมี ชุดหนึ่งแบบแห้งและแบบเปียกอีกหนึ่งชุด ส่วนหลังประกอบด้วยสารเคมีที่ออกแบบมาเพื่อดึงสารประกอบอินทรีย์ที่หายาก ยังไม่มีการใช้ถ้วยเคมีแบบเปียก ปัญหาของการฝึกซ้อมของ Curiosity ในเดือนธันวาคม 2559 ได้ทำให้การค้นหาสารอินทรีย์มีขึ้น แต่แนวทางแก้ไขที่เป็นไปได้อยู่ในระหว่างดำเนินการ
ดาวอังคารเปลี่ยนจากอุ่นและเปียกเป็นเย็นและแห้งได้อย่างไร
นั่นเป็นหนึ่งในคำถามมูลค่าล้านเหรียญเกี่ยวกับดาวแดง ความอยากรู้ได้ซ้อนทับกับหลักฐานว่าดาวอังคารเคยเป็นสถานที่ที่มีอัธยาศัยดีกว่ามาก เมื่อประมาณ 3.5 พันล้านปีก่อน สิ่งต่างๆ เปลี่ยนไป
ทฤษฎีที่เกิดขึ้นคืออนุภาคจากดวงอาทิตย์ได้ดึงชั้นบรรยากาศของดาวอังคารออกไป ( และยังคงดำเนินต่อไป ) เมื่อดาวเคราะห์สูญเสียสนามแม่เหล็กป้องกันส่วนใหญ่ไป “นั่นทำให้สภาพอากาศเปลี่ยนจากที่สามารถรองรับน้ำที่พื้นผิวเป็นดาวเคราะห์ที่แห้งแล้งได้ในปัจจุบัน” วาสวาดาอธิบาย ความอยากรู้พบอัตราส่วนของธาตุหนักที่สูงขึ้นในบรรยากาศปัจจุบัน เพิ่มความเชื่อถือให้กับข้อโต้แย้งนี้ สันนิษฐานว่าองค์ประกอบที่เบากว่าเป็นคนแรกที่ไป
นอกจากนี้ยังมีโอกาสที่รถแลนด์โรเวอร์ปีนขึ้นไปบน Mount Sharp มันสามารถจับภาพหลักฐานระดับภูมิภาคของการเปลี่ยนแปลงแบบเปียกไปแห้ง จนถึงตอนนี้ Curiosity ได้ตรวจสอบหินจากส่วนท้ายของช่วงเปียก ชั้นธรณีวิทยาใหม่ที่มันจะพบนั้นอายุน้อยกว่า
Abigail Fraeman นักวิทยาศาสตร์ด้านการวิจัยจาก Jet Propulsion Lab ของ NASA กล่าวว่า “หวังว่าเราจะสามารถเข้าใจถึงความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นทั่วโลกซึ่งอาจไม่อนุญาตให้มี
วันนี้ ดาวอังคารมีน้ำไหลจริง หรือ เกลือแร่บางชนิดจะดูดซับน้ำและปล่อยออกเป็นของเหลวเมื่อสลายตัวที่อุณหภูมิหนึ่ง ทีม Curiosity มองหาการระเบิดของน้ำที่อาจเป็นผลมาจากกระบวนการดังกล่าวในปล่อง Gale และว่างเปล่า
แต่ในปี 2015 ยานอวกาศ Mars Reconnaissance Orbiter ได้ถ่ายภาพแนวเส้นเกลือที่เคลื่อนตัวซึ่งบ่งชี้ว่ามีน้ำไหลอย่างแข็งขัน ภาพเหล่านี้เป็นหลักฐานที่ดีที่สุดว่าน้ำที่เป็นของเหลวอาจไม่ใช่สิ่งที่ผ่านมา
Mount Sharp มีแถบสีดำคล้ายกัน และ Curiosity จะถ่ายภาพพวกมันเป็นระยะ “มันเป็นสิ่งที่เราจับตามอง” วาสวาดากล่าว หากเส้นริ้วเปลี่ยนไปในลักษณะที่อาจบ่งบอกว่ากำลังเคลื่อนที่ รถแลนด์โรเวอร์อาจยืนยันหลักฐานของน้ำในปัจจุบันบนดาวอังคาร แต่จนถึงตอนนี้เส้นริ้วยังคงนิ่งอยู่
